Глава XIX

АЛЫЕ БУКВЫ

— Неееет! — Крик ужаса вырвался из моей гортани, когда я сорвала с себя последний кусок слизи. — Вы не доберетесь до меня. Питер вам тоже не достанется.

Я должна каким-то образом спасти своего брата — если это еще возможно!

— Питер? — позвала я. Мой голос показался мне слабым и безжизненным. Я схватилась за перила и, подняв лицо, крикнула наверх: — Питер? Ты в своей комнате?

Ответа не последовало.

Я бросилась наверх. Проверила его спальню. Затем свою. Никаких следов.

— Питер?

Я поспешила вниз. Выбора у меня не было. Волна холодного ужаса захлестнула меня, когда я приблизилась к двери, ведущей в подвал.

Пение замолкло. Теперь там было тихо. Стояла глубокая тишина, звоном отдававшаяся в моих ушах.

Мне пришлось собрать всю свою волю, чтобы шагнуть на лестницу и всмотреться в темное нутро подвала.

— Питер?

Я знала, что он находится там.

Я знала, что должна спуститься вниз и вывести его из подвала наверх.

— Питер, я твоя сестра Даниэлла, — крикнула я вниз. — Я знаю, что ты не помнишь меня. Но я Даниэлла. Я спускаюсь вниз. Я иду к тебе на помощь.

Я жадно прислушивалась. Никакого ответа. Затем я услышала скрип петель. Очень медленный. И еще скрежет. Как будто открывали тяжелую дверь.

— Питер? Ты слышишь меня? Я твоя сестра. Я спускаюсь вниз, чтобы помочь тебе.

Я сделала глубокий прерывистый вдох. Отыскала взглядом длинный металлический фонарик, висевший возле верхней ступеньки. Сняла его. Хорошее оружие, хотя я надеялась, что мне не придется пустить его в ход.

— Питер, я иду к тебе.

Мои коленки так жутко дрожали, что мне приходилось спускаться очень осторожно. Почти на каждой ступеньке я замирала и прислушивалась. Ветер бился в оконные стекла, и они потрескивали. Это был единственный звук, кроме моего собственного учащенного дыхания.

На половине спуска я различила другой звук — тихое царапанье.

— Питер? Это ты? Ты меня слышишь? Никакого ответа.

С каждой ступенькой на меня накатывала волна ужаса, и мне приходилось делать неимоверные усилия, чтобы ее преодолеть. Крепко сжимая в правой руке фонарик, я перешагнула через сломанную нижнюю ступеньку и вгляделась в подвал. Картина, разумеется, не изменилась — груды хлама, старая мебель, пачки пожелтевших газет.

— Ох! — Мой рот открылся от изумления, когда на дальней стене, сбоку от огромной, почерневшей от времени печи, я увидела нацарапанные на стене слова.

Буквы, величиной с ладонь, были написаны красной краской. Еще не просохшие ее капли стекали струйками на неровные, растрескавшиеся камни.

НЕ ЗАБУДЬ МЕНЯ.

Еще не просохшая. Только что нанесенная. Темно-красная краска. Красная, как кровь.

НЕ ЗАБУДЬ МЕНЯ.

И тут, не успев оправиться от потрясения, я заметила Питера.

Я моргнула раз. Моргнула два. Еще не веря своим глазам.

Да. Питер. В дверях, ведущих в маленький закуток за печью.

Питер, окутанный странным, серебристым огнем. Спиной ко мне. Рыжая шевелюра. Рубашка, выбившаяся из мешковатых джинсов. Неподвижный Питер. Так тихо стоящий в крошечной задней каморке, залитый жутковатым светом.

Я открыла рот, чтобы позвать его. Но не смогла издать ни звука.

Моя холодная, влажная ладонь скользила по металлическому фонарику. Я сжала его крепче. И сделала неуверенный шаг в сторону своего брата. Затем еще один.

Обошла груду хлама в середине подвала. Слова, написанные стекающей вниз красной, как кровь, краской, все еще стояли передо мной.

НЕ ЗАБУДЬ МЕНЯ.

— Питер? Ты меня слышишь? Он не ответил. Не пошевелился.

— Я иду к тебе на помощь. Я твоя сестра Даниэлла. Ты помнишь меня? Помнишь?

Я остановилась возле низкой двери, ведущей в заднюю комнатку. И поняла, что Питер наклонился над еще одним отверстием. Совсем темным. Сначала я решила, что это какая-то дыра в стене подвала.

Однако, присмотревшись, я поняла, что Питер стоит перед прямоугольным люком. И этот люк находится на полу.

Но куда он ведет?

Наклонившись над темным отверстием, брат шагнул вниз.

— Неееет! — завизжала я. — Стой! Выслушай меня! Вернись! Питер, вернись!

Он застыл. Он не шевелился.

Я снова закричала. Я умоляла его повернуть назад.

И тогда, медленно… очень медленно… он отошел на шаг от темного отверстия. Он отступил назад и потом… медленно… окутанный жутким светом, повернул ко мне лицо.

И когда он обернулся, я издала сдавленный крик. Мои колени задрожали, а желудок едва не перевернулся.

Я с ужасом уставилась на него.

Я смотрела на толстый слой слизи, покрывающий его лицо. Прозрачный желатин окутал его волосы, лицо, его глаза. Его рот!

Густой слой слизи влажно блестел под серебристым светом.

И когда я в ужасе застыла на месте, не в силах вымолвить ни слова и даже пошевелиться, мой брат открыл рот. Желатин запузырился на его губах.

И я услышала приглушенно прозвучавшее слово:

— Прощай!

Глава XX

ПОСЛЕДНЯЯ НАДЕЖДА

Остановись! — завизжала я. — Куда ты? Что ты делаешь?

Но он меня уже не слышал. Густая слизь пузырилась на его губах. Его глаза смотрели из-под мерцающего слоя желатина. Потом он повернулся и шагнул в темноту.

— Стой! Нет! Остановись! — умоляла я. Я сорвалась с места, бросилась вслед за ним. Подошвы скользили по пыльному цементному полу.

Он спустился в черный проем, открывшийся за створкой люка.

Подбежав, я протянула руки, чтобы схватить брата и вытащить его оттуда.

Однако крышка люка с оглушительным стуком захлопнулась за ним.

Туча пыли взметнулась в воздух и окутала меня.

Закрыв глаза, я стала ждать, когда она хоть немного осядет. Пыль скрипела на зубах, казалось, она проникла во все мои поры.

Потом я заставила себя открыть глаза. Упала на колени. Хотела схватиться за ручку люка и попытаться ее поднять, чтобы освободить брата.

Однако пол в подвале оказался гладким и монолитным. Никакого люка в нем не было. Ни малейшего следа.

Охваченная отчаянием, я шарила руками по цементному полу, искала… искала.

— Пит, ты где? Куда ты ушел?

Никакого люка. Никакого отверстия. Никакой, даже самой узенькой трещины в цементе. Я сердилась, кричала, била кулаками по полу, вздымая новые клубы пыли.

— Не бойся, Пит. Я вытащу тебя оттуда! — воскликнула я в конце концов, поднимаясь на ноги.

Подбежав к лестнице, я вытерла пыльные руки о джинсы. Пол качался подо мной. Стены бешено кружились.

В моем мозгу тоже все перемешалось. Я еле втащилась по скрипучим ступенькам подвальной лестницы наверх и прошла в кухню.

Я сорвала со стены телефонную трубку.

Сейчас позвоню в полицию. Потом городским властям. Они откроют тот люк. Спасут оттуда моего брата.

Я уже стала набирать номер службы спасения — 911. Но остановилась, потому что в кухонное окно ударил желтый свет.

Два луча желтого света. Автомобильные фары.

Я услышала скрип гравия под шинами.

— Наконец-то! воскликнула я, подбегая к окну. — Наконец-то!

Мима и папа дома. Ура!

Я распахнула кухонную дверь и выбежала на улицу, крича и размахивая над головой обеими руками.

Я запрыгала перед машиной. Выскочила в широкий прямоугольник желтого света.

— Мама! Папа! Скорей! Помогите мне! Мне нужна ваша помощь!

Я рывком распахнула дверцу, за которой сидела мама.

— Скорей! Выходите! Времени нет! — кричала я.

Я увидела их удивленные лица. Я схватила маму за руку и потащила ее из машины. Однако она еще была пристегнута ремнем безопасности и издала слабый возглас протеста.

Распахнулась дверца водительского места. Из салона вышел отец. Он хмурился, а его глаза смотрели то на меня, то на дом.

— Что случилось, Даниэлла? В чем дело?

— Некогда объяснять! — заорала я. — Потом все расскажу! Скорей!

Мама наконец-то отстегнула ремень, вышла из машины и, слегка пошатываясь, стояла передо мной на затекших от долгой езды ногах.